Międzynarodowy Dzień Tolerancji został ustanowiony przez Zgromadzenie Ogólne 12 grudnia 1995 roku z inicjatywy UNESCO. Przyczyną zainicjowania Święta było pogłębiające się zjawisko nietolerancji, przemocy, nacjonalizmu, rasizmu i antysemityzmu, którym towarzyszą marginalizacja i dyskryminacja mniejszości narodowej. Data Dnia nawiązuje do przyjęcia Deklaracji na Temat Zasad Tolerancji oraz Planu Działań 16 listopada 1995 roku przez roku państwa członkowskie UNESCO. Dokument został przyjęty po zakończeniu Międzynarodowego Roku Tolerancji ustanowionego przez Zgromadzenie w 1993 roku z inicjatywy Konferencji Generalnej UNESCO.
Międzynarodowy Dzień Tolerancji nawiązuje do szacunku, akceptacji oraz tolerancji różnorodności kultur na całym świecie. W tym Dniu działania na rzecz promowania tolerancji skierowane są do placówek oświatowych oraz całego społeczeństwa. Głównym celem Święta jest zaktywizowanie opinii publicznej na rzecz tolerancji i uświadamianie społeczeństwa o niebezpieczeństwach związanych z konsekwencjami dyskryminacji. Dzień jest także okazją do głębszej refleksji nad przyczynami nietolerancyjnych zachowań oraz poszukiwaniem praktycznych wskazówek, które mogą doprowadzić do znalezienia rozwiązań problemów związanych z brakiem tolerancji.
Czym jest tolerancja? W Deklaracji Zasad Tolerancji stwierdzono, że „tolerancja to szacunek, akceptacja i uznanie bogactwa różnorodności kultur na świecie, naszych form wyrazu i sposobów na bycie człowiekiem. Sprzyja jej wiedza, otwartość, komunikowanie się oraz wolność słowa, sumienia i wiary. Tolerancja jest harmonią w różnorodności. To nie tylko moralny obowiązek, ale także prawny i polityczny warunek. Tolerancja – wartość, która czyni możliwym pokój – przyczynia się do zastąpienia kultury wojny kulturą pokoju”.
Jednak, mimo prowadzonych działań promujących postawy tolerancyjne, zdarzają się sytuacje, gdy grupy mniejszościowe spotykają się z różnymi formami dyskryminacji. Państwa członkowskie pokładają nadzieję w rozwoju technologii, która przyczynia się do komunikacji międzynarodowej oraz rozwoju globalnego społeczeństwa, a także ułatwia szerzenie postaw tolerancyjnych.
